刘备（161年~223年），字玄德，东汉时涿郡（今河北涿州）人。中国三国时期着名的军事家、政治家。蜀汉王朝的建立者。
刘备出生于没落的汉朝皇室世家，是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。论辈分是汉献帝的族叔。188年，刘备与关羽、张飞在涿县组织起了一支地方武装，加入东汉王朝扑灭黄巾起义军的战争，史料记载他：“数有战功”、“有武勇”。战争结束后，刘备建立了其军事集团的正规武装力量，任职东汉王朝的平原相（县令）。196年升任徐州牧，官拜镇东将军、封宜城亭侯。徐州被吕布攻占后改任豫州牧。
在东汉末年的军阀混战中，刘备集团的力量相对较弱，又无稳定的根据地，一直处于颠沛流离的境地。曾经一度寄居大军阀曹操、袁绍、刘表之下。但刘备为人的品质和品格方面最符合中国传统的政治思想理念，所以所到之处均深受礼遇和尊敬。
207年，诸葛亮加入刘备集团任军师。刘备按照诸葛亮的战略方针：占荆州、联孙吴、退曹兵、入四川。最后在221年于成都称帝建立蜀汉王朝，疆土包括今四川及云南、贵州北部、陕西旧汉中府一带。成为三国时期的其中一国。先后娶妻甘氏、麋氏、孙氏和吴氏。子刘禅继位。
223年，在为关羽报仇而发动的对吴战争中失败，退兵回到蜀国。同年4月在白帝城（今重庆奉节）病逝，谥号为“昭烈”。刘备在中国大陆有两个坟墓。一个是成都市武侯祠内的“惠陵”；另一处在四川彭山的莲花坝。
刘备作为一个优秀的政治家、军事家，他的优点是多方面的，如爱民爱材、宽厚仁义、知人善任，待人公正真诚。《三国志》评论刘备“先主之弘毅宽厚，知人待士，尽有高祖之风，英雄之器焉。及其举国托孤于诸葛亮，而心神不二，诚君臣之圣公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦侠，然折而不挠，终不为下看，抑揆彼之量，必不容己，非唯竟利，且以避害云尔。”他能将一大批优秀的政治、军事人材收为己用。最典型的范例就是诸葛亮，据《三国志》记载，刘备临终前遗言诸葛亮：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主”，诸葛亮却在大权在握时，念念不忘完成刘备的遗志，最后在北伐的战争中“鞠躬尽瘁，死而后己”。刘备的政治品格特点，是中国传统的政治思想理念的体现。孔、孟的政治主张强调“德治”，强调“仁政”，告诫统治者要“以德服人”，要用自己的人品、高尚的道德来影响臣民，征服百姓。刘备在复杂的政治斗争实践中领略到遵循儒家政治思想理念对于角逐天下的重要性，十分注意自身品德人格的修养，树立贤德之君的风范，临终时仍不忘留下遗诏告诫刘禅：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”正是这个“惟贤惟德，能服于人”的基本政治理念，铸成了刘备一生受人敬重的政治品格，成就了刘备的一生霸业。
刘备自称是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代，他自己反复这么说，见人就说，于是史书上也这么说了，至于真假没有人知道。我们十分熟悉刘备的那句开场白：“在下刘备，中山靖王刘胜之后。”根本就没人问他是谁的后代，仔细一想刘备的举动实在可笑。同时也可以看出刘备一直为他低微的出身而苦恼不堪。
刘备少孤，与母亲贩履织席为生。他所住的草屋东南角篱笆边有一颗高五丈的桑树，遥望像个车盖，往来的人都奇怪此树非凡的姿态，有的就说此地当出贵人。刘备小时候与其他的小孩子在树下游戏时说：“我将来必定乘这样的羽葆盖车。”羽葆盖车是皇帝才可以乘坐的，叔父刘子敬告诫刘备说：“你这样胡说难道要灭我们全家么？！”刘备不喜欢读书，只爱好狗马、音乐、华丽的衣服。他身高七尺五寸，垂手超过膝盖，回头可以看见自己的耳朵，不喜欢说话，喜怒不形于色，好交结豪侠，乡里的少年都依附他。中山大商人张世平、苏双可能被“中山靖王刘胜之后”的话打动，觉得刘备不同寻常，便给了他许多金银财宝，这样刘备召买了一批人马，开始实现他夺取天下的计划。
三国时代是个英雄辈出的光辉年月，但刘备特殊之处就在于白手起家，不像曹操与孙权倚靠先辈打下的坚实的基础，他所倚靠的只是一个虚无飘渺的“中山靖王刘胜”。刘备不是一个好色之徒，因此对他的情爱生活史书记载极少，但孟子还说“食、色，性也。”意思是食欲和**都是人体的本能，刘备也不例外，只有在情色上才可以见到刘备的另一面。
刘备的夫人沛国人甘氏是三国时代着名的美女之一。刘备起兵后在豫州小沛纳甘氏为妾。刘备好几个嫡妻先后丧生，甘夫人便以嫡妻的身份摄掌内事。后来随刘备到了荆州依附刘表，生下儿子阿斗（即后来的蜀后主刘禅）。
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