别看蔡茨勒是陆军总参谋长，但命令一个集团军放弃阵地撤退的命令，他还是不敢随便下达。他看了一眼坐在不远处的小胡子，心里开始嘀咕该如何回复对方。
小胡子看出了蔡茨勒的异样，抢先开口问道：“蔡茨勒，是谁打来的电话？”
“是曼斯坦因元帅。”
小胡子起身走过来，接过了蔡茨勒手里的话筒，贴在耳边高声说道：“曼斯坦因，是我。你有什么事情需要向我报告的吗？”
“是的，我的元首。”曼斯坦因听到听筒里传出小胡子的声音，连忙毕恭毕敬地说：“我有重要的事情要向您汇报。”
“说吧。”小胡子简短地说道。
“是这样的，我的元首。”曼斯坦因谨慎地说：“我打算将顿涅茨盆地的第17集团军撤到第聂伯河地区，他们此刻正遭到俄国南方面军的攻击，如果继续坚守的话，就有被歼灭的可能。”
“不行，曼斯坦因。”对曼斯坦因提出的请求，小胡子不假思索地予以了拒绝。他两天前刚同意让哈尔科夫的守军撤退，如果今天再同意驻扎在顿涅茨盆地的第17集团军撤退，那还不乱套了。“第17集团军不能撤退。”
“我的元首。”虽然自己的提议被小胡子否决了，但曼斯坦因却心有不甘地说：“如果要继续坚守顿涅茨盆地，那么就必须给他们提供至少六个装甲师。假如无法提供这些部队，那么米乌斯河上暴露的突出部就无法守住。”
听到问题如此严重，小胡子不禁沉默了。
见小胡子不说话，曼斯坦因知道对方正在权衡利弊，便趁热打铁地说：“我的元首，我觉得我们必须收缩防线。如此一来，我们就能沿着一条更短、更有利的防线来挡住俄国人。要知道，年初我们之所以能在第聂伯河流域打败俄国人，就是因为我们收缩了防线，让出了许多城市，使俄国人不得不派出大量的兵力，去防守那些城市，从而削弱了他们的战斗力。”
就在小胡子沉默不语时，忽然又听曼斯坦因说：“我的元首，在目前的情况下，我要求您授予我自主行使权。”
小胡子的瞳孔剧烈收缩，对他来说，没有什么词语比“自主行使权”这个词组更令人震惊。一个将领对自己提出这样的请求，简直无异于背叛，哪怕这个人是自己最信任的曼斯坦因也不行。
“不行！”小胡子态度坚决地回答说：“曼斯坦因元帅，我是不会给你自主控制权的。”
就在曼斯坦因感到失落之际，忽然又听小胡子说：“你不要采取任何行动，我亲自赶过去处理。”
曼斯坦因没想到小胡子会如此回复自己，以至于对方都挂断电话许久，他还握着话筒在发呆。旁边的布塞见曼斯坦因不说话，有些着急地问：“元帅阁下，不知道元首怎么说？”
曼斯坦因这才回过神，他放下电话后，重重地叹了口气，对布塞说：“元首不让我们采取任何行动，他会亲自赶过来处理的。”
“啊？！”听曼斯坦因这么说，布塞吃惊地问：“这么说，元首要过来了？”
“是的，我估计他最迟天黑就能赶到，你快点派人安排他的住处。”
苏军一直以为曼斯坦因的司令部位于扎波罗热，但没想到，他如今的司令部却在文尼察，正处于苏军大规模进攻的道路前方。
既然小胡子要来，他的安全就必须得到保障。因此曼斯坦因在原有守军的基础上，又抽调了第23装甲师和第11军的两个步兵师，负责文尼察的防御工作。
但小胡子的飞机，直到第二天才降落在文尼察的简易机场。他一来到文尼察，就召集曼斯坦因和他下属的各集团军司令官来开会。
为了说服小胡子，曼斯坦因找来了已经卸任的第11军军长劳斯，以及第23装甲师师长冯·福曼将军，希望他们能在会议上帮自己说点好话。因为这两位将军在与苏军的战斗中，取得过一系列巨大的战果，小胡子对两人说的话，不会产生任何质疑。
会议开始后，首先由曼斯坦因发言，他语气沉重地列举了两个数字，来说明部队眼前的困境：“我的元首，南方集团军群在过去几个月的战斗中，一共损失了178000人，但只获得了33000人的补充，还存在145000人的空缺。而霍利特的第6集团军，在7月17日到8月21日之间的损失为23830人，获得的补充兵员为3312人，缺20000人；冯·马肯森大将的第1装甲集团军损失27291人，补充6174人，缺21000人。”
小胡子听完曼斯坦因所报出的一系列数字，脸上的表情没有丝毫的变化，对他来说，伤亡数字只是一组组数字，而不是活生生的人。
见自己所报出的数据，没有引起小胡子必要的重视，曼斯坦因的心里感到一阵阵的失落。他转脸对坐在会议桌旁的霍利特说道：“霍利特将军，请你向元首讲述一下敌我双方的力量对比。”
霍利特上将听到曼斯坦因点了自己的名字，连忙站起身，向小胡子微微躬身后说道：“我的元首，请允许我向您报告如今的敌我力量对比情况。”关于部队的各种数据，都牢牢地记在霍利特的脑子里，他不用看任何书面文件，便直接向小胡子汇报说：“我的第29军剩下8706人，面对着69000名俄国人；第17军只剩下9284人，面对的是49500名俄国人；第4军的情况略好，还剩13143人，面对18000名俄国人。我方总兵力为31133人俄国人不够努力为136500人。
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